O W3C descreve CSS Transform assim:
CSS 2D Transforms allow elements rendered by CSS to be trans- formed in two-dimensional space.
Há dois tipos de CSS Transforms: no formato 2D e 3D. Veremos aqui apenas o formato 2D que é o que tem mais suporte entre os browsers. Testaremos com Firefox 4, Safari 5 e Opera 10.5. Perceba que o código estará com o prefixo de cada browser para que não haja problemas em browsers que não reconheçam as propriedades que iremos aplicar.
Temos abaixo um exemplo com 3 imagens. O código HTML é o seguinte:
Apliquei o código CSS abaixo para que fique mais apresentável:
A propriedade transform irá modificar a forma do elemento. Abaixo vamos conhecer alguns dos valores que iremos aplicar.
scale
O valor scale modificará a dimensão do elemento. Ele aumentará proporcionalmente o tamanho do elemento levando em consideração o tamanho original do elemento.
skew
Skew modificará os angulos dos elementos.
translation
O translation moverá o elemento no eixo X e Y. O interessante é que você não precisa se preocupar com floats, positions, margins e etc. Se você aplica o translation, ele moverá o objeto e pronto.
rotate
O rotate rotaciona o elemento levando em consideração seu ângulo, especialmente quando o ângulo é personalisado com o transform-origin.
Como funciona
Scale
Adicionando o código abaixo, ao passarmos o mouse em cima das imagens, sua escala aumentará. Para entender o valor de referência da escala: 1 é o tamanho original do elemento. 2 é o dobro deste tamanho. Neste nosso exemplo diminui pela metade o tamanho da imagem ao passar o mouse aumentei em em 30% o
Skew
Para testar, vamos adicionar o valor skew. Aqui não estaremos fazendo bom uso do skew, mas há exemplos bem interessantes na internet como este.
Agora, no hover da imagem mudamos em 30 graus o ângulo. Veja um exemplo.
Translate
Substituindo o skew pelo translate, modificaremos a posição do elemento. Veja abaixo:
Rotate
E por fim, o efeito que eu acho mais legal é o rotate.
Com o código abaixo, rotacionamos o elemento em 180 graus.
Com animação
Aplicando animação via CSS, o exemplo fica mais interessante.